Wij interviewden David Johnson (Commercial Director) en Arram Bekarian (Product Development Manager) van NextGen Gaming.
1) Wat betreft de recente samenwerking met Gala Coral die binnen deze groep jullie gokkasten gaat uitbrengen bij online, landbased en mobiele casino’s, worden deze gokkasten exclusief voor Gala Coral ontwikkeld?
David Johnson (DJ) – Gala Coral gaat eerst top-gokkasten uit het portfolio van NextGen uitbrengen, maar binnen de partnerschappen die wij hebben met toonaangevende exploitanten kunnen ook exclusieve titels worden ontwikkeld. Betsson heeft bijv. met ons gewerkt aan Jackpot Jester 50,000 en de sites van Betsson waren een tijd lang de enige plek waar je erop kon spelen. Ofschoon de gokkast Foxin’ Wins aan een grotere markt wordt geleverd, heeft Coral nu wel voor een bepaalde tijd de exclusieve rechten voor landbased casino’s.
2) De nieuwe 3D-gokkast Foxin’ Wins die in de week van 12 mei 2014 werd gelanceerd, wordt “het meest succesvolle debuut” genoemd van alle online gokkasten die tot nog toe door NextGen Gaming zijn uitgebracht. Wat is volgens jullie de reden dat de gokkast zo’n grote invloed heeft op de gokbranche?
Arram Bekarian (AB) - Foxin’ Wins heeft vrijwel alles in huis om een fantastische gokkast te zijn. Een aantrekkelijk en zonnig design, strak uitgevoerd, niet overweldigend, heldere en duidelijke informatie over de symbolen, de animaties zijn precies goed (niet te intens), vrolijke, goed getimede geluidseffecten en de gameplay is soepel en snel maar niet overhaast… ook het wiskundige model en de inzetreeks zijn goed uitgebalanceerd. De SuperBet optie blijkt erg populair te zijn bij spelers die beseffen dat ze hiermee meer kans hebben op grotere winsten.
3) Deze zomer wordt Judge Dredd gelanceerd, een gokkast die gebaseerd is op het legendarische strippersonage. Kun je ons een voorproefje geven van de spelelementen die deze gokkast heeft?
DJ – We zouden graag meer vertellen over de spelkenmerken van deze gokkast, maar we moeten het nu nog even onder de pet houden. We kunnen wel zeggen dat het een fantastische combinatie zal worden van NextGen-creativiteit en gelicentieerde content.
4) Wie is verantwoordelijk voor het ontwikkelen van de thema’s en concepten van de gokkasten en waar wordt de inspiratie tijdens het creatieve proces vandaan gehaald (d.w.z. hoe ziet een gemiddelde brainstormsessie er bij jullie uit?)
AB – De inspiratie tijdens het creatieve proces komt voort uit onze liefde voor gokkasten. NextGen houdt van gokkasten en we zijn zeer enthousiast over wat we doen.
Onze brainstormsessies gaan meer over het presenteren van ideeën en verbeteringen voor het design. Zo zal een medewerker van het Product Team doorgaans een idee voorleggen. Dat kan in het begin een naam voor een gokkast zijn of zelfs hoe de rollen moeten draaien – het begint altijd met een bepaald concept. Van daaruit gaan we bedenken hoe we het verder vorm kunnen geven: op wat voor gokkast willen we spelen en hoe willen we erop spelen – en zouden we terugkomen voor méér? Zouden anderen erop willen spelen of niet? Zo niet, wat moet er veranderd worden? Soms hebben we een paar drankjes nodig om de radertjes in gang te zetten en nieuwe ideeën uit te werken!
Een van de leuke dingen van mijn baan is dat ik de kenmerken van een gokkast mag verfijnen en perfectioneren om spelers een betere spelervaring te bieden. Een goed getimed geluidseffect, het correct plaatsen van bepaalde visuele signalen, een berichtje dat misschien net iets eerder moet worden getoond tot aan de regelafstand van een stuk tekst zodat het minder inspanning kost om het te lezen. Dit alles draagt bij aan de algehele spelervaring en maakt dat spelers steeds zullen terugkomen om op onze gokkasten te spelen, wat natuurlijk ook belangrijk is voor de exploitanten.
5) Welke afdelingen houden zich bezig met het ontwikkelen van een nieuwe gokkast zodra het thema op tafel ligt?
DJ – Vooral de teams van Product, Production en QA (kwaliteitscontrole) zijn betrokken bij het ontwikkelen van het concept, het wiskundige model, het design, de animaties, de geluidseffecten, de marketing… Noem het maar op, we hebben alles onder één dak om ervoor te zorgen dat elke gokkast die bij NextGen wordt ontwikkeld de kenmerken heeft van een rasechte NextGen gokkast waar de markt op kan vertrouwen.
6) Hoe lang duurt het om een nieuwe gokkast te ontwikkelen?
AB – 6 tot 12 maanden, soms langer als het om een ingewikkeld concept gaat, en dan is het soms nodig dat de gokkast die daarvóór wordt uitgebracht eenvoudiger van opzet is, zodat spelers alvast bekend kunnen raken met een bepaald concept voordat deze op de volgende gokkast in al zijn glorie wordt gelanceerd. Neem bijv. onze populaire SuperBet optie met de variabele / multi-niveau inzet (zoals bij Merlin’s Millions) die je speelsessie op de gokkast kan veranderen van mild naar wild en alles wat daar tussen ligt. Om spelers rustig kennis te laten maken met deze meer uitgebreide inzetoptie hebben we eerst de gokkast Shaaark! uitgebracht die uitgerust is met een SuperBet op één enkel niveau.
7) NYX Gaming heeft haar hoofdkantoor in Las Vegas. Zijn er fysieke casino’s in Las Vegas en op de Noord-Amerikaanse markt die jullie gokkasten hebben? Zo ja, welke gokkasten zijn het meest populair geworden?
DJ – We richten ons nu vooral op de Britse markt waar onze games in eerste instantie via Coral bij de grote exploitanten zullen worden uitgebracht. We hebben een paar partnerschappen in de USA waardoor we een begin kunnen maken met het leveren van gokkasten aan fysieke casino’s. De komende maanden kunnen we hier meer over vertellen… dus houd het nieuws in de gaten! Aan de andere kant zijn wij de pioniers die de gokkasten van Aristocrat in de fysieke casino’s hebben overgebracht naar online casino’s – en we zijn er trots op dat we aan onze partners speciale titels kunnen aanbieden als Lucky88 & Choi Sun Doa.
8) Wat is de meest rendabele plek voor de software van NextGen: online casino’s, fysieke casino’s of mobiele casino’s?
DJ – NextGen is een pioneer op de online markt, we ontwikkelden al gokkasten online vóór de eeuwwisseling. De groei van de mobiele markt, vooral in Europa, is werkelijk verbluffend, dus we zien dit als een belangrijk gebied om verder in te groeien. NextGen brengt al vanaf dag één games uit in Flash & HTML5, dus operators kunnen onze producten via meerdere kanalen aanbieden en zo het beste rendement halen uit hun marketinginspanningen.
9) Wat heeft de toekomst voor gokkers in petto? Slaan we een richting in naar voornamelijk mobiele & social gaming platforms?
AB – Het huidige concept van social gaming is eigenlijk niet echt ‘social’. Ook al zijn er games binnen sociale netwerken en kunnen spelers tegen hun vrienden opscheppen over de winsten die ze scoren, toch is het spelen op games niet sociaal van aard. Het is pas social gaming wanneer jij en je vriend(in) samen spelen. Daarom werken we aan verdere ontwikkelingen die de ware aard van social gaming benadrukken: het sociale aspect ervan. Houd het laatste nieuws in de gaten!
Mobiel gaming zal blijven groeien, want mobiele apparaten worden steeds beter. Het staat nog in de kinderschoenen, maar we zien nu al mobiele toepassingen die een uitdaging vormen voor en in veel gevallen beter zijn dan de toepassingen voor de PC. Ik denk niet dat de PC ooit vervangen zal worden, maar er is wel stevige concurrentie en spelontwikkelaars zullen moeten voorzien in de toegenomen vraag als ze willen overleven.
10) Zijn er nog nieuwe concepten voor gokkasten waar jullie creatieve team op dit moment aan werkt en zou je hierover iets willen vertellen?
DJ – Ja en nee! Er wordt altijd gewerkt aan nieuw concepten, maar we praten er liever niet over voordat ze volledig gerealiseerd zijn.
11) Wie heeft de taak om nieuwe gokkasten te testen – hebben jullie hiervoor een groot kwaliteitscontrole team (QA team)?
AB - Ons QA team controleert op bugs en zorgt ervoor dat het eindproduct goed werkt volgens het wiskundige model en klaar is om geleverd te worden. Maar de gokkast valt onder de verantwoordelijkheid van het hele bedrijf, want tijdens het ontwikkelen wordt het spel voortdurend getest, iedereen draagt eraan bij dat problemen worden gemeld en dat er suggesties voor verbeteringen worden gedaan. Elke medewerker bij NextGen vertegenwoordigt een segment van de wereldwijde gokmarkt en ieders mening is belangrijk. Dit betekent dat alle gokkasten uitgebreid worden onderzocht en dat er veel op is gespeeld om het spel uit te testen voordat het de beurt is aan QA. Sowieso is er vanaf het begin een medewerker van QA bij betrokken, dus er zijn doorgaans zeer weinig foutjes bij de laatste kwaliteitscontrole.
12) NextGen heeft slechts enkele partners. Aan welke criteria moet een online operator voldoen om jullie gokkasten en software platform te kunnen gebruiken?
DJ – De casinospellen van NextGen zijn in feite een van de meest gedistribueerde games op de markt. We hebben een aantal kanalen in eigendom, zoals OGS & GDM, die operators als William Hill, Betsson, Coral, Unibet en 888 bedienen. Andere afnemers zijn onder meer Quickfire, GTS, Virtue Fusion en Openbet waarmee we een zo breed mogelijk publiek kunnen bereiken. We werken alleen in markten waar gokken legaal is en we werken graag in nauwe samenwerking met onze operators om het beste uit de relatie te halen, en daarmee bedoelen we het aanbieden van producten die voor hen waardevol zijn, de gezamenlijke marketing en de evaluatie van prestaties.
Ons OGS platform is opgezet om casinospellen van andere spelontwikkelaars bij elkaar te brengen, waardoor operators de games van meerdere providers snel en in één keer kunnen integreren in hun eigen platform. Ik verwacht dat we tegen het einde van het jaar een twaalftal verschillende providers via OGS kunnen aanbieden en in 2015 komen daar nog eens twaalf bij.
